La fission consiste à projeter un neutron sur un atome lourd instable : l’uranium 235. Ce dernier éclate alors en 2 atomes plus légers. Cela produit de l’énergie, des rayonnements radioactifs et 2 noyaux légers capables à leur tour de provoquer une fission. C’est le mécanisme de la réaction en chaîne. Aujourd’hui, c’est la fission qui est utilisée dans les centrales nucléaires de production d’électricité.
De son côté, la fusion consiste à rapprocher deux atomes d’hydrogène (deutérium et tritium) à des températures de plusieurs millions de degrés, comme au cœur des étoiles. Lorsque ces noyaux légers fusionnent, le noyau créé se retrouve dans un état instable. Il tente de retrouver un état stable en éjectant un atome d’hélium et un neutron et crée alors une très grande quantité énergie.
À l’heure actuelle, on ne sait pas reproduire ce phénomène pour le rendre utilisable.
A la conquête de l'énergie 